وحدة الطاقة المساعدة (APU) هي محرك توربيني صغير، يُركّب عادة في مخروط الذيل، يولّد الطاقة الكهربائية — وفي معظم التركيبات — الهواء المسحوب لتكييف الهواء بينما تكون المحركات الرئيسية متوقفة. وهي السبب في أن مقصورة الميثاق حسنة الإدارة تكون باردة ومضاءة وهادئة الطنين حين تصعد إليها في مدرج تبلغ حرارته 95 درجة: فقد شغّل الطاقم وحدة APU قبل وصولك بعشرين دقيقة، وأدار وحدات التكييف، وبرّد المقصورة دون أن يُدير المحركات الرئيسية إطلاقاً.
من الناحية الميكانيكية، وحدة APU محرك نفاث مصغّر يحرق الوقود نفسه من الخزانات نفسها. والاستهلاك متواضع لكنه حقيقي — نحو 15–30 غالوناً في الساعة على الطائرات متوسطة الحجم والأكبر، بحيث تكلّف ساعة من الراحة الأرضية المشغّل 100–250 دولاراً وقوداً إضافة إلى دورات على مكوّن له جدول صيانته الخاص. والبديل هو الطاقة الأرضية: عربة GPU تُوصَل بالطائرة، توفّرها منشأة FBO مقابل نحو 50–250 دولاراً للاستخدام. تشغّل عربة GPU الإضاءة والأنظمة الملاحية والشحن، لكنها على كثير من الطائرات لا تستطيع تشغيل وحدات تكييف الهواء بالطريقة التي يفعلها الهواء المسحوب من APU — ولهذا يشغّل الأطقم وحدة APU على أي حال في المدارج الحارة، ولهذا تقدّم منشآت FBO في المناخات القاسية عربات هواء مكيّف مسبقاً أيضاً.
بالنسبة إلى عميل الميثاق، تكون وحدة APU غير مرئية في معظمها ومحتسبة السعر سلفاً — فالراحة الأرضية الممتدة جزء مما تغطيه الأجرة بالساعة والرسوم العرضية. وحيث تصبح جديرة بالفهم هو عند الحالات الطرفية. فالانتظارات الطويلة والركاب على متن الطائرة (بعد ظهيرة من نوع "انتظروا في FBO، قد نغادر خلال الساعة") تعني ساعات من احتراق APU قد تظهر في الفاتورة النهائية كرسم متواضع للطاقة الأرضية أو زمن الانتظار. وتقيّد بعض المطارات — لا سيما المطارات الأوروبية الحساسة للضوضاء وبعض المطارات الأمريكية التي تراعي الجيران أولاً — تشغيل APU إلى 10–30 دقيقة قبل المغادرة، فقد تكون المقصورة أدفأ أو أبرد عند الصعود من المعتاد، دون أي تقصير من الطاقم.
يوفّر تمييز واحد عليك عناء الالتباس في المدرج: سماع أزيز التوربين لا يعني أن المحركات تعمل أو أن المغادرة وشيكة — فهو دائماً تقريباً وحدة APU. وليست كل طائرة مزودة بها: فكثير من الطائرات المروحية التوربينية وبعض الطائرات النفاثة الخفيفة جداً تستغني عن APU كلياً لتوفير الوزن، معتمدة على عربات GPU وعمليات تشغيل سريعة للمحركات بدلاً منها. وعلى تلك الطائرات، يُعد الصعود قبل وقت المغادرة بدقائق قليلة، إلى مقصورة تبرد أثناء الطيران بدلاً من قبله، أمراً طبيعياً — وهو فارق راحة صغير بين فئتَي الطائرة النفاثة الخفيفة جداً والمتوسطة نادراً ما يظهر في الكتيّب.
