L'altitudine di cabina è la pressione dell'aria all'interno della cabina espressa come altitudine equivalente. Un jet in crociera a 45.000 piedi non ti espone all'aria di 45.000 piedi — il sistema di pressurizzazione mantiene la cabina all'equivalente di un'altitudine molto inferiore. Quanto inferiore varia da aeromobile ad aeromobile, ed è una delle differenze fisicamente più percepibili tra jet vecchi e nuovi: una cabina a 8.000 piedi dà la sensazione di una giornata in un villaggio di montagna, mentre una cabina a 4.000 piedi è vicina al livello del mare.
Il compromesso ingegneristico è strutturale. Mantenere la cabina più vicina al livello del mare mentre si è in crociera nella stratosfera significa un differenziale di pressione maggiore attraverso la fusoliera, il che richiede una struttura più robusta e più pesante. I progetti più vecchi si assestavano intorno al soffitto di certificazione di 8.000 piedi di altitudine di cabina alla crociera massima. I progetti moderni hanno investito nella struttura: gli attuali super-midsize e heavy jet mantengono in genere 5.000–6.000 piedi, e gli aeromobili ultra-long-range più recenti mantengono all'incirca 3.000–4.900 piedi ai loro normali livelli di crociera — la stessa generazione di miglioramenti che gli aerei di linea come il 787 hanno portato con cabine a 6.000 piedi.
Perché conta fisicamente: a 8.000 piedi la saturazione di ossigeno nel sangue scende di qualche punto percentuale, e nel corso delle ore ciò si manifesta come affaticamento, mal di testa sordo, disidratazione aggravata dall'aria secca della cabina e sonno peggiore. A 4.000–5.000 piedi l'effetto è circa dimezzato. Su un salto di un'ora la differenza è accademica — nessuno scende da un volo di 45 minuti debilitato dall'altitudine di cabina. Su una tratta intercontinentale di 7–13 ore è la differenza tra arrivare in forma e arrivare distrutti, ed è proprio per questo che la bassa altitudine di cabina è una specifica di punta nella classe ultra-long-range e una domanda legittima da porre quando si confrontano gli heavy jet per una traversata atlantica notturna.
Per il cliente charter, l'indicazione pratica è ponderare l'altitudine di cabina in base alla lunghezza della tratta. Sotto le tre ore, scegli in base a prezzo, dimensione della cabina e posizionamento come al solito. Oltre le sei ore — soprattutto tratte notturne in cui la qualità del sonno determina l'intera giornata successiva — una cellula più recente con una cabina a 4.000–5.000 piedi vale denaro reale rispetto a un jet più vecchio delle stesse dimensioni, e spesso costa meno del previsto quando l'aeromobile più recente è meglio posizionato. Un fraintendimento da abbandonare: l'altitudine di cabina non è la stessa cosa della qualità dell'aria in cabina. La freschezza deriva dal ricambio d'aria e dai sistemi di umidità; un jet può avere un'eccellente cabina a bassa altitudine e restare comunque secco, o viceversa. Le pagine degli aeromobili nel catalogo Yond elencano anno e specifiche per ogni coda, ed è lì che queste differenze generazionali si nascondono in bella vista.
