Un deadhead è qualsiasi tratta volata senza passeggeri paganti: l'aeromobile che vola a prenderti, che torna alla base dopo averti lasciato, o l'equipaggio che viaggia con un biglietto di linea per raggiungere un aeromobile parcheggiato lontano da casa. Il termine viene dal gergo ferroviario per i viaggiatori non paganti, e nel charter descrive il fatto meno glamour e più costoso del settore — i jet devono costantemente trovarsi in un posto diverso da dove sono.
L'economia è semplice e implacabile. Un deadhead consuma lo stesso carburante, le stesse ore di servizio dell'equipaggio e le stesse riserve di manutenzione di una tratta pagante, quindi l'operatore lo inserisce nel prezzo del tuo viaggio. È da qui che viene la formula standard per la sola andata: un charter di sola andata di solito costa circa ore di blocco × tariffa oraria × 1,5, con il 50% aggiuntivo che copre il volo a vuoto su entrambi i lati. Su una tratta di 3 ore di blocco in un midsize jet a 3.300–4.600 $ l'ora, quel sovrapprezzo rappresenta all'incirca 5.000–7.000 $ di costo di deadhead inglobato nel totale — volo reale che paghi senza mai salire a bordo.
Per il cliente, i deadhead spiegano perché i preventivi per lo stesso identico viaggio possono differire di migliaia di dollari. Un operatore con un aeromobile già parcheggiato al tuo aeroporto di partenza ha quasi nessun deadhead da recuperare; uno che si riposiziona da 800 chilometri di distanza ha un'ora di volo a vuoto per lato. Spiega anche il prezzo dell'andata e ritorno: se l'aeromobile ti aspetta e ti riporta a casa, l'operatore vende quattro tratte utili contro un ciclo di riposizionamento, ed è per questo che un andata e ritorno di due giorni spesso costa molto meno di due sole andate separate. L'app Yond mostra le posizioni note in tempo reale degli aeromobili negli aeroporti e calcola separatamente gli scenari di ciascun aeromobile — restare, tornare alla base o riposizionarsi — così che i conti del deadhead siano visibili anziché nascosti, e puoi contattare l'operatore il cui aeromobile è davvero il più vicino.
La terminologia inganna ai margini. Un deadhead che l'operatore riesce a vendere a prezzo scontato diventa un empty leg — stesso volo, contabilità diversa. Un volo di posizionamento o ferry è un deadhead descritto dal lato della pianificazione dell'operatore, e quando compare come voce esplicita su un preventivo di solito è etichettato come ferry fee. E l'equipaggio in deadhead su voli di linea per recuperare un aeromobile è anch'esso un costo reale — una ragione per cui le sole andate a tarda notte o in luoghi remoti a volte comportano supplementi che sembrano strani finché non immagini due piloti che pernottano in un hotel a mille miglia da casa.
